雷达的荧光屏就像蝙蝠的耳朵。蝙蝠主要是靠回声定位来辨别方向和事物的，嘴部发出超声波，遇到物体会反射，而大大地耳朵就是接收器，雷达就是人们根据蝙蝠超声定位器的原理发明的，而雷达荧光屏像蝙蝠的大大地耳朵，接收反射回来的超声波。
雷达，是英文Radar的音译，源于radio detection and ranging的缩写，意思为无线电探测和测距，即用无线电的方法发现目标并测定它们的空间位置。因此，雷达也被称为无线电定位。雷达是利用电磁波探测目标的电子设备。雷达发射电磁波对目标进行照射并接收其回波，由此获得目标至电磁波发射点的距离，距离变化率，方位，高度等信息。
雷达的优点是白天黑夜均能探测远距离的目标，且不受雾，云和雨的阻挡，具有全天候，全天时的特点，并有一定的穿透能力。因此，它不仅成为军事上必不可少的电子装备，而且广泛应用于社会经济发展和科学研究。
星载和机载合成孔径雷达已经成为当今遥感中十分重要的传感器。以地面为目标的雷达可以探测地面的精确形状。其空间分辨力可达几米到几十米，且与距离无关。雷达在洪水监测，海冰监测，土壤湿度调查，森林资源清查，地质调查等方面也显示出了很好的应用潜力。
