1、“清”是茶叶对饮茶用水的最基本要求，澄澈无垢之水才能显出茶汤本色。质地洁净之水，澄之无垢，搅之不浑。宋代盛行的斗茶首先以水的清洁作为斗茶输赢的第一标准。古人创造了多种方法以得到“清”水，比如陆羽《茶经》中的所提的漉水囊，是饮茶煎水前用来过滤水中杂质的一种茶具。
2、“活”即流动的水，不可为死水。宋代唐庚的《斗茶记》写道：“水不问江井，要之活贵。”水虽贵活，但“波涛湍急、瀑布飞泉。或舟楫多处。”的“过激水”苦浊不堪，会覆盖茶叶的灵气，亦不适合烹茶。
3、“轻”即轻水，重水含有较多的矿物质，若用重水泡茶，会使茶多酚与金属离子结合产生沉淀，使茶汤变浑，茶味变淡。古人测量水质轻重自有一套，比如乾隆每次带上特制银质小斗游历大江南北，得出北京西郊玉泉山西南麓的泉水水质最轻。
4、“甘”、“冽”，即甘香寒冽。宋蔡襄在《茶录》中说：“水泉不甘，能损茶味。”再者寒冽的甘泉是从地表深层沁出，水质好，温泉则含硫磺等矿物质，不可饮。
