1、“三皇”按照流传字斤谯噌最广的是：伏羲（天皇）、神农（地皇）、燧人（人皇）。
2、三皇出自《周礼·春官·外史》：“掌刽五魇哓三皇五帝之书。”通常言古史者，必言“三皇五帝”。“五帝”尚在“三皇”之后，人们多公认“三皇”为中华民族的人文始祖。
3、“三皇”之名不见于经，组成亦有不同说法，但《尚书大传》以燧人、伏羲、神农为“三皇”，《风俗通引》、《白虎通义》、《古史考》等古籍亦持此说。
4、《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇。《三字经》：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（伏羲、神农、黄帝）
5、汉代所定的人间历史上的“三皇”有五说：
（1）《尚书大传》为燧人、伏羲、神农。《礼·含文嘉》《春秋命历序》亦同此说而以燧人居中。
（2）《春秋运斗枢》为伏羲、女娲、神农。
（3）《礼·号谥记》为伏羲、神农、祝融。《孝经钩命决》引《礼》同此，但以祝融居末。
（4）《白虎通》说为伏羲、神农、共工。
（5）西汉末的《世经》所排古史系统，在黄帝和颛顼之间加有少昊金天氏，使战国时说的“五帝”中多了一帝。于是有人把原五帝之首的黄帝升为三皇，与伏羲、神农并列。首先是《礼·稽命徵》持此说，张衡上汉顺帝书及其后的皇甫谧《帝王世纪》亦从之。接着是伪《尚书序》宣扬此说，由于它的经书地位，从此伏羲、神农、黄帝成为中国历史中最古的三位帝王。
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在上述说法中，基本上每一种说法都有伏羲、神农二个人物，将他们列为三皇是没有什么疑问的。其他人物中，各人都有非常突出的特点，都有非常突出的贡献，任何一人都是有资格列入三皇的。
但是，女娲是华夏的的创世女神，地位应当在三皇之上。祝融、共工是炎黄时期以后的人物。从列三皇的初衷看，三皇的时代应该早于五帝，即应早于黄帝轩辕氏。而祝融、共工不符合这个条件，也应排除在三皇之外。那么，剩下的最适宜列入三皇的就只有燧人了。将燧人、伏羲、神农列为三皇，可以说是最恰当的。
将燧人、伏羲、神农列为三皇，反映了中国原始时代三个不同的发展阶段。
在燧人时期，人们学会了人工取火，人们的饮食从过去的生吃进步到熟食，人的体质也得到相应提高。
在伏羲时期，人们从血缘婚进步到族外婚，解决了血缘婚带来的种族退化的问题，中国也由此逐步从母系社会进入父系社会。
而神农时期，人们学会了种植与养殖，从过去的狩猎采集过渡到农耕，人类社会由此进入农耕文明时代。作为中国上古时代三个不同发展阶段的三个代表人物，把他们列为三皇，无论从哪方面讲都是应该的。
关于三皇的多种说法可见，中国远古时代的“三皇”是一个不确定的说法。但是在所有关于“三皇”的说法中，所有涉及“三皇”的人物，都在中国远古时代发挥了重要作用，有着重大影响。
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