在《儿童期与社会》这本书里，艾里克森提出了“人的八个阶段”以及每个阶段的发展任务，建立了自己的发展理论。
艾里克森是美国的精神分析医生，也是美国现代最有名望的精神分析理论家之一。艾里克森祖籍是丹麦，生于法国，师承于弗洛伊德的女儿安娜·弗洛伊德和柏林汉（Ｄ。Ｂｕｒｌｉｎｇｈａｍ）。1933年定居美国。
艾里克森的人格发展学说既考虑到生物学的影响，也考虑到文化和社会因素。他认为在人格发展中，逐渐形成的自我过程，在个人及其周围环境的交互作用中起着主导和整合的作用。每个人在生长过程中，都普遍体验着生物的、生理的、社会的事件的发展顺序，按一定的成熟程度分阶段地向前发展。
第一个阶段为婴儿期。是从出生到2岁。婴儿在本阶段的主要任务是满足生理上的需求，发展信任感，克服不信任感，体验着希望的实现。婴儿从生理需求的满足中，体验着身体的康宁，感到了安全，于是对其周围环境产生了一种基本信任感；反之，婴儿便对周围环境产生了不信任感，及怀疑感。
第二个阶段为儿童早期。约从2岁到4岁，这个阶段儿童主要是获得自主感而克服羞怯和疑虑，体验着意志的实现。艾里克森认为这时幼儿除了养成适宜的大小便习惯外，它主要已不满足于停留在狭窄的空间之内，而渴望着探索新的世界。这一阶段发展任务的解决，对于个人今后对社会组织和社会理想的态度将产生重要的影响，对未来的秩序和法制生活做好准备。
第三个阶段为学前期或游戏期。从4岁到7岁左右。本阶段儿童的主要发展任务是获得主动感而克服内疚感，体验着目的的实现。本阶段也称游戏期，游戏执行着自我的功能，在解决各种矛盾中体现出自我治疗和自我教育的作用。艾里克森认为，个人未来在社会中所能取得的在工作上、经济上的成就，都与儿童在本阶段主动性发展程度有关。
第四个阶段为学龄期。从7岁到12岁。本阶段的发展任务是获得勤奋感而克服自卑感，体验着能力的实现。学龄期儿童的社会活动范围扩大了，儿童依赖重心已由家庭转移到学校、教室、少年组织等社会机构方面。艾里克森认为，许多人将来对学习和工作的态度和习惯都可追溯于本阶段的勤奋感。
第五个阶段为青年期。从12岁到18岁。这一阶段的发展任务是建立同一感和防止同一感混乱，体验着忠贞的实现。这一阶段艾里克森提出了“合法延缓期”的概念，他认为这时的青年继承儿童期之后，自觉没有能力持久地承担义务，感到要作出的决断未免太多太快。因此，在作出最后决断以前要进入一种“暂停”的时期，用以千方百计地延缓承担的义务，以避免同一性提前完结的内心需求。虽然对同一性寻求的拖延可能是痛苦的，但它最后是能导致个人整合的一种更高级形式和真正的社会创新。
第六个阶段是成年早期。从18岁到25岁，发展任务是获得亲密感以避免孤独感，体验着爱情的实现。艾里克森认为这时青年男女已具备能力并自愿准备着去分担互相信任、工作调节、生儿育女和文化娱乐等生活，以期最充分而满意地进入社会。
第七个阶段是成年中期。约至50岁，主要为获得繁殖感而避免停止感，体验着关怀的实现。这时男女建立家庭，他们的兴趣扩展到下一代。
第八阶段为老年期。主要为获得完善感和避免失望与厌倦感，体验着智慧的实现。老人如果对自己的一生周期获得了最充分的前景，则产生一种完善感，这种完善感包括一种长期锻炼出来的智慧感和人生哲学，延伸到自己的生命周期以外，与新的一代的生命周期融合而为一体的感觉。
