1、盈利区别。传销盈利来自拉人头的入会费，直销来自低价高卖，三级分销来自销售佣金和商品利润。
2、合法性区别。
传销：1998年4月21日，中国政府宣布全面禁止传销《关于禁止传销经营活动的通知》全国公安机关坚持对传销违法犯罪活动“零容忍”态度。
直销：2019年02月14日，商务部召开例行新闻发布会，商务部发言人高峰表示，商务部目前已经暂停了直销的审批备案工作。全面梳理排查直销企业情况，对发现的违法违规经营问题，要严肃打击。
三级分销：既不是直销，即由直销员在固定营业场所之外直接向最终消费者（以下简称消费者）推销产品的经销方式。也不是传销，通过拉人头入会来赚取盈利。法律对此暂无规定。
3、销售人员之间的关系
传销：传销人员一般会发展亲戚类：兄弟姐妹；朋友类：五同——同学、同事、同乡、同宗、同好；邻居类：前后左右邻居；其他认识的人，如师徒、战友等等。
直销：直销者绕过传统批发商或零售通路，直接从顾客接收订单。直销人员之间不存在连带关系，计酬方式依赖于个人业绩。
三级分销：上级代理会得到下级代理的销售佣金。
