古语有云：“民以薅黾稣形食为天”，孔子在《礼记》里也说过“饮食男女，人之大欲存焉”。可见，食物对于人的重要是不言而喻的。简单讲，就是正常人都没办法不吃不喝而还能生存下去。
《黄帝内经》里面关于食物养生的描述，有提到了“五谷为养……以补精益”，这里面就说到了食物的重要性。而在这句话的前面，还有一句：“毒药攻邪”，这也是值得我们去思考的。这里面就阐述了一个养生上药补与食补的区别，并且对于药物与食物在“性”上的利用也说得很明确，即药物/毒药是用来攻邪的，利用的是药的偏性；但在食物上，我们则看重食物的平和之性，是用来补益精气的。
这也是我们要探讨的，为什么药物只能用来治病，却不能当饭吃呢。
是药三分毒，这句话我们从各种渠道媒介上都听到过。其实，所谓的“毒”是以我们的身体需要作为参照物的，它并非就是和我们势不两立。因此，同样一种伤和病，在不同体质的人身上，所需要的药物也是不尽相同的。除了对症下药，亦要根据不同体质下药。一种药如果不是某种体质所需的，那就可能是毒药了。也就是说，草药本来都或多或少带有毒性的。我们就是利用药物不同的性和味，及它的偏性，来对伤病采取一系列的培补与化解。
所以，食物可以当饭吃，药物就不行。这样就是扁鹊所说的：“救疾之速必凭于药”、“安身之本必资于食”。而通过食物来达到疗养身体，就是我们日常所说的食疗。
说到这里，其实我们也可以说食物其实也是一种药物，至少药性比较平和，更符合人体的日常需要。因此，有许多食品我们是可以做菜也可以做药的，甚至传统养生学；里，从食物的“长相”中我们还能得到食补的一些启示，如沙苑子、腰果、猪腰子外形像人体的肾，即可食用以养肾；核桃仁可补脑；等等。而现在大棚、实验室里培养的各种五颜六色、奇形怪状的食品，往往就违背了食物本来的天性，因此，我们容易觉得现在的很多食品都没有营养，而且不好吃。
除了食物的外形外，食物颜色也有类似的功效，并且也得到了科学研究的证实，专业术语就是五色食疗，即药食的颜色与五脏可以相互对应。
五色，通常是指青、赤、黄、白、黑五种颜色。传统中医认为：青入肝、赤入心、黄入脾、白入肺、黑入肾。举例来说，肾色是黑色，所以黑色食物如黑芝麻、桑葚、黑豆、何首乌等食用便可用来养肾抗衰老；心色是赤色，山楂、番茄、红新萝卜、红苹果等便可养心入血，还可活血化瘀；脾色是黄色，山药、 、黄小米等便可用来调理脾胃；肺色是白色，白果、白桃、白杏仁可补肺；肝色是青色，青笋、青菜、青豆可以有补肝的作用。
以上，便是传统养生对于食补的简要概述。
