膏药使用植物油做为基础剂，在依据不同的治疗目的，加入不同的药物，放在油内浸煎，或以药粉直接掺入油膏内，制成稀融哙脆而稠不同的固体与半固体，然后涂在皮肤患处，或先涂在硬纸、布片及狗皮上，在贴在患处，有些因为不同的治疗目的，又在膏药中掺山不同的药粉，已达治疗不同疾病的要求，这种膏与药的互相掺用，近来应用也很普遍。
民间膏药，使用范围也很广，有用来治风湿麻木的追风除湿膏，有用来治跌打损伤的舒筋活血止痛膏，有用来治无名肿毒的拔毒生肌膏，也有单纯起保护、保温或发汗等热敷作用，以达到治疗目的的大膏药，古今典籍记载和民进流传的膏药，明目繁多，不胜枚举。
这些膏药使用时，都须事先稍微加热，使其软化，使用后，又借皮肤的温度，保持一定软化状态，以发挥主要的治疗作用，常见的膏药，按民间习惯，分为大膏药、黑膏药、软膏药、流浸膏药，水糊膏药等五类。
