潜望胲壅克运镜的原理是利用两个反射镜使物光经两次反射而折向眼中。
潜望镜之所以可以从下边看到上面，而且十分清楚，是因为两块平面镜互相平行，且都与水平方向成45度夹角，景象通过平面镜的两次反射、成像，从而从下边看到了上面的景象。潜望镜常用于潜水艇，坑道和坦克内用以观察敌情。
现代的潜望镜
现代的潜望镜制造商应用微光夜视、红外热成像、激光测距、计算机、自动控制、隐身等光电技术的最新成果，开发出新一代光电潜望镜。
以2003年德国研制的最新一款SERO 400型潜望镜为例。主要技术性能包括：俯仰范围-15度～+60度，1.5倍、6倍和12倍三种放大倍率，高精度的瞄准线双轴稳定，潜望镜入瞳直径>21毫米，潜望力约12米。它能配置多种摄像机和传感器，如数码摄像机、微光电视摄像机、彩色电视摄像机、热像仪、人眼安全型激光测距仪等，供潜艇指挥员根据实战需要选用；还能把视频信号实时提供给作战系统监视器，实现同步观察。
