1、一次文献 通常指原始创作。它直接记录科研成果，报道新理论、新技术或新发明，如期刊上刊登的论文、科技报告、学位论文、会议文献等。一次文献具有创造性、新颖性和先进性等特点；具有参考、借鉴和利用的价值。但数量庞大、发表分散、难以查找。
2、二次文献 通常指检索工具。它把分散的、无组织的一次文献进行加工、整理、组织并著录其文献特征（题名、作者、分类号、出处、摘要），成为便于管理和查找一次文献的 工具。如目录、索引、文摘等。二次文献具有简明性和系统性，能提供文献的线索。是科研人员进行文献检索的主要工具和手段。
3、三次文献 通常指综述、述评、手册、指南、年鉴、百科全书等。它是指人们在利用二次文献的基础上，对某一领域的一次文献进行系统的整理、分析、综合和提炼而编写成的 第三手资料。三次文献集中了某一领域的大量信息，对该领域的历史、现状和发展趋势都有较系统的介绍。因此查阅三次文献是获取信息的十分有效的途径和手段。
