按照题材，也就是所画的内容，通常可以将国画分为山水画、人物画、花鸟画三大类。这就是所谓的中国画三大画科。
山水画
1、 山水画是指以山川自然景观为主要描写对象的中国传统画科。基本描述对拇峨镅贪象为山、水、石、树、房、屋、楼台、舟车、桥梁、风、雨、阴、晴，雪、日、云、雾及春、夏、秋、冬气候特斟葬瞬闸征等。 按画法风格分为青绿山水、金碧山水、水墨山水、浅绛山水等。北周末隋初画家展子虔创作的《游春图》是中国现存最早的卷轴山水画（同时，可开创了青绿山水的端绪）。
2、青绿山水有大青绿、小青绿之分。前者着色浓重，装饰性比较强，后者则是在水墨淡彩的基础上薄罩青绿。唐代画家“大李将军”李思训，明代画家仇英，南宋赵伯驹在青绿山水一类颇有建树。
3、金碧山水主要选用中国画颜料中的泥金、石青和石绿。凡用这三种颜料作为主色的山水画，称“金碧山水”，比“青绿山水”多泥金一色。代表人物：李思训、李昭道、张大千
4、水墨山水就是纯用水墨不设颜色的山水画体。讲究立意隽永，气韵生动，并形成了整套以水墨为主体的表现技法。诸如关仝、范宽、王维（创立了“破墨”山水技法，主要作品《雪溪图》《辋川图》）等人。
5、浅绛山水是在水墨钩勒皴染的基础上，敷设以赭石为主色的淡彩山水画。代表人物黄公望、董源等。
人物画
1、 人物画是以任务活动为主要描写对象的中国画传统画科。 因题材类别的不同可分为道释画、仕女画、风俗画、肖像画历史故事画等。因画法的样式不同又可分为工笔人物、减笔人物、写意人物、泼墨人物、白描人物等。
2、“画圣”吴道子笔下的人物神续异收俱情生动逼真，衣带飘飘若非，故有“吴带当风”一说。 唐宫廷画家阎立本尤善故事画，其作善飧琳宴品《步辇图》描绘的就是唐太宗接见松赞干布的使者和亲的场面。“小李将军”李昭道的作品《明皇幸蜀图》则是一幅表现唐明皇因安史之乱入蜀避难的故事画。 仕女图的代表人物张萱、周昉。经典作品《簪花仕女图》。 而所谓风俗画，张择端的《清明上河图》就是一大表率。
花鸟画
1、凡是以花卉、花鸟、鱼虫等为描写对象的画，都称为花鸟画。
2、西蜀画家黄筌《写生珍禽图》，宋徽宗赵诘，文同《墨竹图》，”青藤白阳“徐渭陈淳，郑燮《风竹图》
