等级制度，是奴隶社会和封建社会中统治阶级按血缘关系、财产关系、政治地位等将居民划分为不同的社会集团，用以维护其统治地位的鲽判砦吟制度。
生产资料所有制是等级划分的基础，等级关系是阶级关系的表现形式。等级制度用政治、法律、宗教、职业以至婚姻等关系把人们的社会地位固定下来，各等级之间界限森严。等级身份一般都是世代相承。等级制度使社会结构呈金字塔型。
等级划分等级是一定的社会集团。
社会中不同等级成员的不同权利、义务及加入或排除于某等级的条件，都是由国家法定的。等级身份一般是世袭的；个别成员的身份有时因战功、贡纳或罪罚等而升降。
等级制度的实质是法律规定了的人与人之间的不平等；上下等级之间一般是统治与隶属关系，它起着稳定统治秩序和保证统治集团利益的作用。在不同国家的不同历史时期，等级划分方式各有不同，或者取决于政治地位，或者取决于宗教神职，或者取决于职业差别、血统关系、门第门阀等。
