主人公“老实人”——垌佳羿钣甘迪德出生在德国一位男爵的府邸中，是男爵妹妹的私生子。他一直在封闭的环境成长，信奉家庭教师邦葛罗斯所宣扬的乐观主义，觉得一切都很好，深信男爵的家就是人间天堂。可是，男爵将他逐出了家门，只因为他爱上了表妹居内贡小姐。从此，他踏上了独自探索世界的旅程。
从离开男爵府邸的那一刻开始，他便身不由己，被种种遭遇逼着不停地奔走，从德国到荷兰，从西欧到南美，再从南美回到西欧，往东一直到君士坦丁堡。
漫长的旅途中，他几乎没有经历或见证一件积极的事情。作者用紧凑的节奏，在途中安排了大量的形形色色的天灾人祸与社会弊病，让“老实人”去经历、见证、思考、成长、成熟，慢慢摒弃盲目乐观主义，变得中庸实际。
扩展资料：
作者伏尔泰选里斯本大地震作为背景，一大目的就是抨击神义论。这一观点，当时追随者甚众，其中就有大诗人亚历山大·蒲柏（Alexander Pope），他曾称“存在的，就是正确的”（Whatever is, is right）。用如今的话讲，就是一切都是最好的安排。倘若你遭遇了不幸，不要难过，你要相信，冥冥中定有合理的安排，将你的不幸放在更大的谱系里，就是最好的安排。
《老实人》中历险的情节，是和他的哲理倾向互为融合、浑然一体的。作品中的人物、故事和背景都是虚构，甚至是荒诞不经的。但是，荒诞中却隐藏着严肃的思想、深刻的哲理。
作者正是通过荒诞不经的故事和人物，把18世纪法国封建社会暴露在光天化日之下，鞭挞官吏的贪婪、教会人士的虚伪、宗教裁判所对自由思想的残酷迫害等。在里斯本，由于地震把城市毁了四分之三，为了防止全城毁灭，宗教裁判所要在庄严的仪式中，用文火活活烧死人，说这是阻止地震万试万灵的秘方。
参考资料来源：百度百科-老实人
