1、自然界中，水在太阳照射和地心引力等的作用和影响下不停地运动，不断地转化。自然界的水在不断地循环。降水（包括雨雪等）到达地面之后，通过径流至江、河、湖、海、水库等，或径渗流至地层，或是通过蒸发至大气中，以这样的方式循环不止，这就构成自然界水的循环。
2、自然界循环的水量只占地球上总水量的0.031％，其中径流和渗流的约占0.003％。人类社会为了满足生活和生产的需要，也构成了一个取水和排水的水的社会循环体系。人类从水的社会循环体系中取用的水量又不过是径流和渗流水量的2％～3％，是地球总水量的数百万分之一，是微不足道的，但对人类的活动关系极大。水的每一循环都掺入不同的杂质。
3、在水循环中水汽输送是最活跃的环节之一。径流是一个地区（流域）的降水量与蒸发量的差值。多年平均的大洋水量平衡方程为：蒸发量=降水量 径流量；多年平均的陆地水量平衡方程是：降水量=径流量 蒸发量。但是，无论是海洋还是陆地，降水量和蒸发量的地理分布都是不均匀的，这种差异最明显的就是不同纬度的差异。
