东汉许慎的《说文解字》是我国第一部有系统的通过字形探求本义的文字学著作。
自它问世以来，历代对其研究的学者甚多。第一个全面系统整理、研究《说文》的学者是南唐的文字学家徐锴，他所作的《说文解字系传》（世称“小徐本”，以下简称“《系传》”）也是最早为《说文》作注的杰作。
在《系传》全书中，徐锴考证《说文》失误，阐明许书体例，疏证许书说解，明辨假借及古今用字之异，辨析字形，考索字义，从多方面开创了对《说文》进行研究的先河，在《说文》学史上作出了重要贡献。
在徐锴对《说文》的研究考证中，有一个值得注意的现象是，有些《说文》分析为形声、亦声的字，徐锴将其说成会意；有些《说文》分析为形声的字，徐锴将其说成亦声。对于这一现象，前人曾有所提及，但言之过简。
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许慎根据文字的形体，创立540个部首，将9353字分别归入540部。540部又据形系联归并为14大类。字典正文就按这14大类分为14篇，卷末叙目别为一篇，全书共有15篇。《说文解字》共15卷，其中包括序目1卷。许慎在《说文解字》中系统地阐述了汉字的造字规律——六书。
《说文解字》的体例是先列出小篆，如果古文和籀文不同，则在后面列出。然后解释这个字的本义，再结实字形与字义或字音之间的关系。《说文解字》中的部首排列是按照形体相似或者意义相近的原则排列的。
《说文解字》开创了部首检字的先河，后世的字典大多采用这个方式。段玉裁称这部书“此前古未有之书，许君之所独创”。
历代对于《说文解字》都有许多学者研究，清朝时研究最为兴盛。段玉裁的《说文解字注》、朱骏声的《说文通训定声》、桂馥的《说文解字义证》;王筠的《说文释例》、《说文句读》尤备推崇，四人也获尊称为“说文四大家”。
造字法上提出“象形”、“指事”、“会意”“形声”“转注”、“假借”的谓“六书”学说。并在《说文解字.叙》里对“六书”做了全面的、权威性的解释。从此，“六书”成为专门之学。
