开国皇帝是称太祖还是称高祖，主要就看他们有没有追封自己的先辈：如果追封了，那他就是高祖；如果没有追封，那他就是太祖。也就是说，如果是贵族世家的后代当了皇帝，一般都会追尊他们的祖辈或父辈为太祖，自己就只能称高祖以示区别；如果是平民家族的第一代当了皇帝，那大多数就被称为太祖了。
作为平民出身的刘邦会被称为“高祖”，其实是《史记》的作者司马迁给我们的一个误传。
在大汉开国皇帝刘邦去世后，群臣议定的庙号是“太祖”，谥号则是“高皇帝”，因此正式的称呼应为“汉太祖高皇帝”。如果简称庙号，也应是“汉太祖”；如果简称谥号，就应是“汉高帝”；无论如何，都不是人们习惯所称的“汉高祖”。
然而，在司马迁的《史记·卷八·高祖本纪第八》中记载：“丙寅，葬。己巳，立太子，至太上皇庙。群臣皆曰：高祖起微细，拨乱世反之正，平定天下，为汉太祖，功最高。上尊号为高皇帝。”从中可见，高祖在当时既是尊称也是通称，而司马迁是使用当时对高皇帝的尊称并以刘邦为“高祖”，也就造成了后世皆称刘邦为汉高祖了。
扩展资料：
有了“汉高祖”这个先例后，之后的朝代给开国皇帝定庙号时，索性一错再错，直接将“高祖”这个称呼加入到了庙号制度当中。于是，后世的朝代有样学样，有的按照原来的庙号制度将开国皇帝的庙号定为“太祖”，如三国时期吴国的开国皇帝孙权为“吴太祖”，南北朝时期南朝梁国的开国皇帝萧道成为“齐太祖”。
有的就按照“汉高祖”的例子定开国皇帝的庙号，如曹魏的开国皇帝曹丕为“魏高祖”，南朝宋朝的开国皇帝刘裕为“宋高祖”，之后的南梁与南陈也如此，分别为萧衍“梁高祖”，陈霸先“陈高祖”，隋唐亦如此。也就是说，在汉朝之后的很长一段时间，“太祖”与“高祖”是并行存在的，而且混用着，没有严格的区别。
有时候，有的开国皇帝就把自己的祖先定为“太祖”，而把“高祖”这个庙号留给自己，比如，唐朝开国皇帝李渊将自己的爷爷李虎定为“唐太祖”，而自己死后被称为“唐高祖”。
也有时候，有的开国皇帝将自己的祖先定为“高祖”，而把自己死后则用“太祖”或其他庙号，比如晋朝的开国皇帝司马炎将自己的爷爷司马懿定为“晋高祖”，自己的父亲司马昭定为“晋太祖”，而他自己的庙号则是“晋世祖”。
参考资料来源：百度百科-太祖
参考资料来源：百度百科-谥号
