名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。
“名”又叫“本名”。婴儿出生三个月后由父亲取名。因为古人认为在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人只呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。
“字”又叫“表字”，是除本名外另取一个与本名有所关联的名字。古时男子20岁时取字，女子许嫁时取字。名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。
作为“名”的衍生，字当然有很多与名相似的地方。
首先，他们的基本功能，也就是被人用作区别和联络他们的符号，是一脉相承的。
其次，取字的根本原则就是"字"要与"名"有意义上的联系。
这种联系，可以是正向的。比如唐宋八大家之一的柳宗元，他名"宗元"字"子厚"。在古代汉语中"元"和"厚"的意义是相近的。
这种联系也可以是反向的。比如同为唐宋八大家之一的韩愈，他名"愈"字"退之"。而在古代汉语里"愈"和"退"的意义就相反。还有的字，是自己的名的拆分，比如明人章溢，字三益。
