长江的源头在青海省安多县玛飞吉日乡。长江发源于青海省南部的唐古拉山脉主峰格拉丹冬雪山，源头为沱沱河。格拉丹东雪山位于青海省安多县玛飞吉日乡。
一般认为沱沱河为长江正源，长江干流从沱沱河开始往下游分别为通天河、金沙江、川江、荆江和扬子江等等。长江水量巨大，中上游地区地势落差较大，适宜进行水能开发，是我国的“水电基地”；中下游地区地势平坦，适宜进行航运开发，是我国的“黄金水道”。
长江的水量
长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马逊河和刚果河（扎伊尔河），居第三位。与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那——拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。
由于流域人口众多，人均占有水量为2760立方米，仅为世界人均占有量的1/4。长江水资源特征，主要反映在河川径流的时空分布上，流域地表水资源量占水资源总量的99%；在地表水资源中，河川径流量又占96%以上。汛期的河川径流量一般占全年径流量的70%～75%。径流地区分布也很不均匀，单位面积产水，以金沙江和汉江水系为最少，鄱阳湖和洞庭湖水系为最大。
